绿营广东水师扼守南大门，在多次外敌入侵之时首当其冲成为国防前哨。至晚清近代海军兴起后，广东水师也顺应风潮，开始建设新型海军。1884年，山西巡抚张之洞升任两广总督，他为了改变水师舰艇小、杂、弱的局面，积极筹措资金，向福州船政局订造了三艘巡洋舰。
     1号舰广甲号因为建成较早，还是一艘铁胁木壳无防护巡洋舰，2号舰广乙以及3号舰广丙开工时间晚一些，因此，这两艘舰都是钢胁钢壳穹甲鱼雷快船，服役后被称为防护鱼雷巡洋舰。其中，广丙号于1887年7月28日动工，该舰为福州船政局所造第32艘舰，由郑清廉、杨廉臣、陈兆祥等人监制。
     1891年4月11日，广丙号下水，当年12月18日竣工，造价20万两白银。该舰长71.63米，宽8.23米，吃水3.96米，主匡面积78.89平方米，排水量1000吨，编制110人，管带为守备衔。
     广丙号动力为1座圆式燃煤锅炉，2座康邦省煤卧式2汽缸蒸汽机，功率400马力，最高航速16.5节。武备为3门克虏伯120毫米架退式火炮，其中2门安装在舰桥两侧突出的耳台中，另外1门安装在舰艉。甲午战争前，广丙号更换为江南制造局生产的120毫米速射炮，这种炮有效射程7200米，射速每分钟3-4发，火力密集度大为提高。
     近战武器为57毫米、37毫米哈乞开斯速射炮各4门，因为是鱼雷巡洋舰，舰艏两侧装有2具457毫米鱼雷发射管，另外2具位于舰体中部两侧，共备鱼雷12条。广丙号拥有一层25毫米的水平穹甲防护，这层薄薄的装甲也让该舰列入了防护巡洋舰的行列。
     3艘广字号巡洋舰入役后，让广东水师作战力量大增，其中，广甲号成为了旗舰。这几艘舰波澜不惊的服役至1894年，当年5月，清廷第二次校阅水师，三艘广字号军舰前往北洋会操。演习开始后，广字号三舰无论是操舰，还是变换阵形，乃至打靶时的命中率，均展现出良好的军事素质。会操结束时，因为此时朝鲜局势日益严峻，所以广丙号管带程璧光上书，请求留此备战。被采纳建议后，广丙等三舰暂时调入北洋水师效力。
     广丙号由于舰龄较新，在使用开平煤矿供应的劣质煤炭后，速度仅损失半节，是北洋水师中船况较好的军舰。1894年9月17日中午12点50分，黄海海战爆发。此时广丙与平远号铁甲舰以及另外两艘鱼雷艇留在大东沟掩护陆军登陆，当看到远处硝烟弥漫，知道出了事，4艘舰艇立即朝西南方向驶去。
     下午14点以后，广丙等舰艇赶到战场，立刻投入了战斗。当时鱼雷射程只有400余米，因此，广丙号管带程璧光指挥军舰冒着弹雨奋勇向前，想要抵近对日舰发射鱼雷。可是敌人军舰绝大多数是速射炮，广丙号在日舰猛烈的火力中被打得遍体鳞伤，前部鱼雷管被击破无法战斗，被迫转舵到浅水区自救。
     1895年1月底，日军围攻刘公岛北洋水师，广丙号除了与其它兄弟舰艇一起抵御敌人的水陆夹击外，还承担了令人痛心疾首的任务。2月9日，眼看援军无望，提督丁汝昌为免于军舰资敌，命令广丙号发射鱼雷击沉了已经搁浅的靖远号。
     14日下午15时半，广丙号防护鱼雷巡洋舰驶出军港，载着接洽投降事宜的代表，威海营务处提调道员牛昶昞和程璧光，赴日军旗舰松岛号签订降约，自此北洋水师全军覆没。被掳走的广丙号，于3月16日编入日本舰队，1895年12月21日在福建以东海域遇风暴沉没。
     广丙号防护鱼雷巡洋舰在黄海海战中参战时间虽短，也没有取得像样的战绩，但是其战斗意志还是值得颂扬。