在《三国演义》里，有一段“诸葛亮挥泪斩马谡”的故事。说的是诸葛亮为实现统一大业，发动了一场“北伐战争”。他任命参军马谡为前锋，镇守战略要地街亭。临行前，诸葛亮再三嘱咐马谡：街亭虽小，关系重大。街亭如果失守，我军必败。
马谡到达街亭后，没有按照诸葛亮的指令依山傍水部署兵力，而是自作主张地把大军部署在山上。副将王平说：“山上既没有水源，又没有粮道，万一魏军把我们围住，切断水源，断绝粮道，我们必然不战而败。”
马谡不但不听劝阻，反而自信地说：“我打小就熟读兵书，世人皆知，连丞相有时候都要跟我请教。我们居高临下，势如破竹，这叫置之死地而后生，这正是制胜之秘诀。”王平再次谏阻：“这样布置实在太危险了。”马谡见王平还是不服，当即火冒三丈：“现在我是主将，部队指挥我负全责。我和丞相签了生死状，万一兵败，我甘愿革职斩首，又不会迁怒于你。”王平还是坚持：“我最后再请你遵循丞相指令，依山傍水布兵。”马谡仍然固执己见，最后还是把大军布于山上。
曹睿得知马谡把守街亭，立即派大将张郃领兵前往。张见马谡舍水上山，立即挥兵切断水源，掐断粮道，把马谡围在了，然后放火烧山。蜀军饥渴难忍，军心涣散，不战自乱，最后大败而归，迫使诸葛亮退回汉中。