1927年4、5月间,蒋介石在上海发动“四一二”反革命政变,许克祥在长沙发动“马日事变”,疯狂屠杀中国共产党人,血腥镇压工农革命运动。当时,粟裕在常德湖南省立第二师范读书,并且参加了中国共产主义青年团,担任团小组长。
“马日事变”一发生,第二师范的胡佐武校长就被国民党军队杀害了。反动当局还下令通缉包括粟裕在内的“二师”共产党员和共青团员。消息传来,全校大为震惊,群情激愤,纷纷表示要讨还血债,抵抗反动军警镇压。
那时“二师”拥有几十条枪,外面传说“二师”拥有七八百条枪。反动军警十分惧怕这支拥有武装的革命学生队伍,派了两个营的部队把“二师”团团围住,但又不敢闯进校门。面对这种局面,党组织研究后认为,与敌人硬拼显然是要吃大亏的,为了保存革命力量,保护全校师生的安全,决定组织大家迅速分批撤离学校。
按照党组织的安排,粟裕首先组织和掩护其他师生离开学校,自己则和一些同学最后撤离。在他们撤离前,敌人的包围圈已更小更为严密。他们这一批人是从学校通往洞庭湖的下水道逃出的。