在泥盆纪，海洋占地球面积的85%。水中满是为生存、壮大而奋斗的生命形式和物种。早在发现提塔利克鱼之前，古生物学家就已提出理论认为：在泥盆纪的中晚期，许多动物正朝着能够在浅水、沼泽和河床中生活的方向转变，因此它们会既有水生动物的常见特征，又有陆生动物的。正因如此，研究者们就在当时是河流三角洲一部分的岩石中寻找这些动物的化石。这些化石的一个集中地就在埃尔斯米尔岛上，该岛位于加拿大的最北部，在北极圈内。泥盆纪时，它是劳亚古大陆的一部分。劳亚古大陆是“泛古陆”这个超大陆的北部，由北美、格陵兰岛和欧洲组成。因为当时赤道穿过劳亚古大陆，所以那里的气候是温暖湿热的。这意味着大陆的沿海水湾和河流里有着丰富的潜在食物。此外，生活在靠近水的地方也使动物能靠晒太阳更容易地调节体温。
2004年，在埃尔斯米尔岛上搜寻了四年之后，一个研究团队发现了一种动物的一些化石。化石是3.75亿年前的。这种动物的身体构造混合了鱼和四足动物。他们把它的属（一种生物类别，“属”以下为“种”）命名为“提塔利克鱼属”。在当地土著努纳武特人的语言里，“提塔利克”的意思是大的淡水鱼。该物种不是现代四足动物的直系祖先。尽管如此，它是水生生命形式可能是如何转变为陆生的已知最早的例子。